Quand on vient du Cap, on doit longer la côte atlantique sur 200 km
avant de monter les hauts contreforts du massif de Cederberg ;
Puis 180 km plus au Nord,
après d’infinies lignes scarifiant de désertes vallées rocailleuses et sèches,
il faut grimper les abruptes falaises entourant le haut plateau de Bokkeveld.
Là, juché sur ces froides et mornes plaines, se trouve le village de Nieuwoudtville.
Ce n'est alors que silence infini et vastes étendues aux tons pastels, que donne la fynbos, les petits buissons ras constituant le bush sud-africain, en cette fin d'automne.
Le buisson ardent de la brousse
C’est là que l’organisation non-gouvernementale Environment Monitoring Group (EMG) travaille avec la coopérative de fermiers Heiveld à développer la culture, la transformation et la commercialisation du thé rooibos, de manière biologique et selon les critères du Commerce équitable.
Cette variété de thé ne pousse que dans cette région du monde. L’altiplano jouit en effet d’un climat bien particulier, avec ses exceptionnelles précipitations et la douceur de ses saisons. Ce n’est que dans les années 1970 qu’une étude publie les apports de l’infusion de l'aspalathus linearis, appelé rooibos par les indigènes, littéralement "buisson rouge".
La composition chimique de cette plante est en effet dépourvue de caféine, contrairement à tous les autres thés, et n'affecte donc pas le sommeil si l'on en boit le soir.
Elle contient par ailleurs de nombreux antioxydants, dont l'aspalathine, que l'on trouve exclusivement dans cette plante et qui prévient du cancer ou des maladies du cœur et régule le taux de glucose dans le sang.
Voici encore une liste non exhaustive de ce que peut apporter le thé rooibos :
du fluor, pour la santé dentaire
du fer, pour le transport de l'oxygène dans le sang
du magnésium, notamment pour les os
du potassium, pour la pression sanguine
du sodium, pour la régulation nerveuse et musculaire
du zinc, pour le système immunitaire et les guérisons cutanées
et d'autres minéraux comme du manganèse ou du cuivre
L'utilisation traditionnelle de la plante est attestée chez les peuples indigènes, comme les San ou les KoïKoï qui vivaient dans cette région à l'arrivée des Boers néerlandais. Ils en connaissaient les propriétés médicinales et en avaient une consommation domestique régulière.
Ce n'est toutefois que depuis les années 1980 que l'intérêt commercial de ce thé s'est réellement développé, suite à des études nutritionnelles qui ont attiré l'attention des populations occidentales soucieuses de leur santé et à l'affût des solutions exotiques et traditionnelles.
Une tendance qui profite aux locaux
Cette tendance est une véritable opportunité pour les fermiers locaux, organisés en coopérative, dont les méthodes de culture traditionnelles correspondent depuis longtemps aux conditions de certification bio occidentale.
EMG est donc venu proposer son expertise internationale à la coopérative Heiveld pour obtenir cette certification et exporter en Europe ce produit de grande qualité et très prisé.
Une des préoccupations principales de l'ONG depuis l'origine de la collaboration est de s'assurer que le commerce du rooibos profite aux agriculteurs, dans cette région convoitée par de nombreux acteurs privés du fait de son unicité, comme me l'explique Thabo aux bureaux administratifs d'EMG au Cap.
Des tentatives de culture de rooibos ont en effet été menées dans des pays au climat similaire mais sans succès jusqu'à ce jour.
Pour s'armer contre des multinationales offrant des offres autrement plus alléchantes aux agriculteurs du Bokkeveld, EMG a donc privilégié le commerce équitable et la vente d'un produit rare sur une niche économique.
Les agriculteurs traditionnels voient leur travail valorisé par le système du commerce équitable.
Une fois récolté, le thé est séché en plein air où il s'oxyde et prend sa couleur rouge caractéristique, puis mis en sac et envoyé vers l'Europe.
Aussi quel ne fut pas mon enthousiasme en rentrant dans ma bonne ville de Lyon et en découvrant dans cette épicerie solidaire qui avait ouvert pendant mon absence... du thé rooibos "Agriculture Biologique" provenant, évidemment, d'Afrique du Sud !
Du thé rooibos venu tout droit des champs que j'ai visité en Afrique du Sud
dans l'épicerie solidaire Bulko à Lyon (quartier Hôtel de Ville).
Références
JOUBERT Leonie pour EMG, Untold Stories 2, Rebirth in the ancient Bokkeveld, document EMG
TOHI Willow, The unique superfood power of rooibos: Latest research, septembre 2012, consulté le 20/09/2017 sur : http://www.naturalnews.com/042002_rooibos_tea_anti-cancer_research.html